Soldati dei sacramenti: i giovani sacerdoti cattolici portano Cristo ai malati

In una missione decisiva per il sacerdozio, i sacerdoti più giovani sostenuti dai loro vescovi danno conforto a chi è nel bisogno in mezzo alla pandemia.
Peter Jesserer Smith
Negli occhi sconcertati del moribondo, il prete vide il terrore dell’abbandono. Quello che avrebbe dovuto essere un dolce distacco di questa vita nella sua stanza con i suoi cari al suo fianco si era trasformato in un paesaggio surreale: i suoi cari erano lontani, accanto alla squadra dell’ospizio e al sacerdote, tutti avvolti in DPI (protezione personale attrezzature).

“Stava per morire con COVID, ma non per questo”, ha detto padre Daniel O’Mullane al Registro. Un’altra malattia terminale stava reclamando la vita dell’uomo. Fuori pioveva e, all’interno della casa, gli occhi dolorosi trafiggevano il cuore del prete cattolico del New Jersey che stava lì tutto ben vestito, con occhiali e guanti protettivi. L’uomo morente aveva bisogno di un ultimo tocco di umanità prima di lasciare questo mondo; invece, sembrava circondato da alieni mascherati in visita da un altro pianeta. Quindi il sacerdote ha preso un rischio calcolato personale.

Si tolse i guanti e iniziò a compiere gli ultimi riti. Parlava lentamente e chiaramente; tuttavia, il rituale senza parole dell’imposizione delle mani parlava più forte di tutti.

“Anche in quel breve rituale, c’è forse qualcosa di più profondo nel silenzio”, ha detto, non solo per la persona unta, ma per tutte le persone nella stanza. “Certo, le parole con l’unzione sulla fronte e sulle mani sono molto potenti … ma il silenzio focalizza davvero tutti sull’azione.” Il sacerdote unse la testa dell’uomo con olio, tracciando il segno della croce con il pollice. Provò una momentanea sensazione di allarme quando l’infermiera non produsse il lavaggio sterilizzante dell’alcool per lavarsi le mani alla conclusione dei riti. Afferrò invece una bottiglia di disinfettante per le mani, parlò con i membri della famiglia del moribondo e poi lasciò la casa per finire di disinfettare e rimuovere i suoi indumenti protettivi.

Una volta tornato in macchina, si è seduto lì per respirare e pensare.

“È l’unzione che ricorderò di più”, ha detto. Era il tipo di momento per fargli pensare a Cristo e ai lebbrosi, agli intoccabili di quel tempo, e al ruolo del sacerdote nel servizio ai pazienti COVID, agli intoccabili di oggi – la tensione del ministero di Cristo e il bisogno della società di distanza sociale sentito acutamente in entrambe le situazioni.

La pandemia globale COVID-19 ha portato il mondo a un punto morto. Ma in tutto il mondo la Chiesa cattolica sta assistendo a quadri di giovani sacerdoti sani che si allenano, si vestono in DPI e corrono per fornire la consolazione e la grazia dell’unzione dei malati e degli ultimi riti ai morenti nelle case, negli ospedali e nelle strutture delle case di cura .

La responsabilità degli ultimi riti della pandemia COVID-19 ricade direttamente sulle generazioni più giovani di preti che non vivono con sacerdoti più anziani che sono ad alto rischio per le devastazioni della malattia. Sacerdoti come padre O’Mullane, della diocesi di Paterson, per esempio, sono isolati dal contatto con i sacerdoti più anziani. L’età media di un prete cattolico negli Stati Uniti è di 70 anni.

Devono tutti prendere precauzioni. Padre O’Mullane ha notato che effettua una valutazione del rischio personale: se esegue un’unzione con olio in cui sono esposte le mani, le lava con un lavaggio con alcool per disinfettare la pelle da qualsiasi contatto con il coronavirus. Altri sacerdoti adottano misure più protettive, ma la loro missione è la stessa: far conoscere Cristo e la Chiesa è con loro.

Squadre di sciopero arcidiocesane

La pandemia di COVID-19 ha sbalordito la Chiesa globale, che non ha avuto a che fare con una pandemia globale dall’influenza spagnola del 1918, che colpì per la prima volta gli Stati Uniti in Kansas. “Come amministrare i sacramenti nei tempi della pandemia” non è stato finora considerato un corso obbligatorio in seminario.

Ma nuovi protocolli di addestramento per i sacerdoti vengono rapidamente sviluppati.

Il Thomistic Institute, con sede presso la Dominican House of Studies di Washington, DC, ha guidato nuovi protocolli per amministrare i sacramenti in modo sicuro ed efficace che sono stati sviluppati con un approccio interdisciplinare che combina esperti di medicina, scienza, cura pastorale e teologia cattolica. Il Thomistic Institute ha pubblicato linee guida sulla confessione e il riavvio della messa pubblica , con nuove linee guida sull’unzione dei malati che saranno pubblicate a breve.

“Il nostro gruppo è animato da un forte desiderio di trovare un modo per portare i sacramenti alle persone”, ha detto al registro il domenicano Domenico Dominic Legge, direttore del Thomistic Institute .

Ha spiegato che l’unzione dei malati rappresenta una sfida, dati gli attuali bisogni di allontanamento sociale.

“Non puoi conferire il sacramento dell’unzione dei malati da 6 piedi di distanza. Richiede una vera unzione con l’olio “, ha detto. Tuttavia, le rubriche del rituale consentono al sacerdote di usare uno strumento, come bastoncini di cotone o punte Q imbevute di olio santo, per l’unzione. L’obiettivo è limitare i punti di contatto che potrebbero essere la via di accesso per il contagio al sacerdote o ad altri.

Padre Legge ha affermato che l’Istituto tomistico avrà ulteriori indicazioni imminenti, come l’amministrazione del battesimo e la Santa Comunione ai malati. Il feedback finora da parte di vescovi, sacerdoti e fedeli laici è stato positivo.

“È stato molto consolante per me ascoltare”, ha detto. La lotta spirituale contro COVID-19 ha il morale dei sacerdoti che corrono in alto nell’arcidiocesi di Sydney, secondo il vescovo ausiliare Richard Umbers. La Chiesa è stata attiva in molti modi in mezzo alla crisi, e un milione di australiani si sono sintonizzati in diretta per assistere al Venerdì Santo e alle liturgie pasquali nella Cattedrale di Santa Maria a Sydney. Per quanto riguarda gli ultimi riti, il vescovo Umbers ha detto al Registro che l’arcidiocesi è benedetta con molti sacerdoti più giovani, e sono pronti e disposti a intensificare per portare la Santa Comunione e l’unzione dei malati ai cattolici che stanno male e stanno morendo gli ospedali e le strutture di cura, in particolare COVID-19.

Il vescovo Umbers e i sacerdoti di ogni decano arcidiocesano si sono formati al St. Vincent’s Hospital di Sydney. Il processo di formazione è rigoroso e l’ospedale richiede che ogni sacerdote abbia non solo la formazione adeguata, ma anche tutte le vaccinazioni necessarie per il lavoro ospedaliero. Il compito principale del vescovo in questa fase è la supervisione della preparazione delle squadre, ma una volta che tutto è a posto (compresi tutti i suoi tiri), ha intenzione di entrare nella rotazione.

Il vescovo Umbers ha affermato che i sacerdoti vengono addestrati per uscire in coppia. Poiché il virus può causare tali danni in un ospedale, tutto deve essere monouso.

“Qualunque cosa tu accetti con te, devi lasciarti alle spalle”, ha detto.

L’assunzione di viatico a un paziente COVID-19 è particolarmente complicata. La sfida è fare questo con “amore e riverenza”, ha detto, ma hanno escogitato un modo per portare l’ostia dal pyx fuori dalla stanza di isolamento nelle mani del prete avvolto in DPI, che poi porta direttamente Gesù a il paziente.

“Devi stare particolarmente attento con Nostro Signore”, ha detto.

Ma il vescovo Umbers ha affermato che “il morale è più alto” ora tra i sacerdoti arcidiocesani perché alcuni di loro sono in grado di farlo. E mantengono forte la loro comunicazione tra vescovi e sacerdoti. Pregano la Liturgia delle Ore su Zoom e i vescovi hanno in programma di condurre discussioni sinodali sul programma di teleconferenza.

“Abbiamo fatto molti sforzi nel lato della comunicazione delle cose”, ha detto. “Le persone si tengono occupate.”

Squadre di sciopero arcidiocesane

Negli Stati Uniti, le arcidiocesi hanno anche preso l’iniziativa creando quelle che potrebbero essere chiamate squadre di sacerdoti in sciopero da distribuire per amministrare i sacramenti a pazienti COVID-19 malati o morenti.

Le arcidiocesi di Chicago e Boston, ad esempio, lavorando con gli ospedali, hanno sviluppato piani e addestrato sacerdoti per fornire queste cure spirituali critiche.

L’arcidiocesi di Chicago ha riunito squadre di 24 sacerdoti, sparse in tutto il territorio arcidiocesano, per essere addestrate dagli ospedali locali per amministrare i sacramenti dei malati durante la crisi della sanità pubblica COVID-19.

Il cardinale Blase Cupich di Chicago ha chiesto ai sacerdoti volontari di età inferiore ai 60 anni e senza malattie croniche di farsi avanti. Padre Matthew O’Donnell, pastore della St. Columbanus Church sul lato sud di Chicago, ha ascoltato la chiamata.

Ha detto al Registro che la presenza del sacerdote è stata di conforto non solo per i malati e i morenti, ma anche per le loro famiglie.

Il parroco ha detto di aver ricevuto una chiamata che un paziente COVID-19 in ospedale era alla porta della morte. Ma quando arrivò, il paziente era sveglio, seduto e vigile. Parlarono e pregarono insieme. Il sacerdote ha dato il sacramento. Una settimana dopo, il paziente improvvisamente rifiutò e morì.

“Penso che sia stata una benedizione per quella famiglia”, ha detto, seguendoli dopo la morte del paziente. “È Cristo che opera attraverso quel sacramento.”

Probabilmente l’unico pensiero che lo tormenta è che “ci sono così tante persone in questo momento che non sono in grado di avere qualcuno con loro mentre stanno morendo”.

“Questa è una cosa che posso fare”, ha detto.

Sotto la guida del cardinale Seán O’Malley, l’arcidiocesi di Boston ha addestrato 30 sacerdoti a svolgere un ministero specializzato per i pazienti COVID-19 e più di una dozzina di sacerdoti si sono offerti volontari per sostenere il lavoro.

L’arcidiocesi ha tenuto una sessione di formazione per 80 sacerdoti sulle nuove procedure. I volontari sono stati scelti in base al fatto che avrebbero lavorato in una squadra ospedaliera o che fungessero da supporto o in un ruolo di supporto fornendo una canonica vuota per le squadre sacerdotali COVID-19 in cui vivere, oltre a fornire loro cibo e fare commissioni per permetterli per svolgere il ministero speciale.

Le rigide procedure sviluppate dall’arcidiocesi hanno lo scopo di rassicurare i team medici sul fatto che questi sacerdoti non contamineranno il personale o i pazienti.

‘Cristo non può essere chiuso fuori’

Agli studenti del seminario viene insegnato che il sacerdote agisce in persona Christi, “nella persona di Cristo”.

Per padre Thomas Macdonald, vice rettore del Seminario di San Giovanni dell’Arcidiocesi di Boston, la lezione non è la teoria della classe. Vestito di DPI, in piedi fuori dalla porta dell’ospedale di una stanza del paziente COVID-19, pronuncia le parole del rituale dell’unzione attraverso l’altoparlante, ma sono le parole di Cristo che portano nella stanza. Quindi entra nella stanza, amministra gli olii santi con un batuffolo di cotone e ritorna – ma è Cristo che raggiunge attraverso la porta chiusa a chiave e che rimane.

“Cristo non può essere bloccato in questo momento di prova”, ha detto al Registro. È una lezione che vuole ricordare i futuri sacerdoti di San Giovanni.

Il ministero del sacerdote, ha detto, mostra non solo i pazienti e le loro famiglie, ma anche il personale medico, come Cristo, “il Divino Medico”, è in mezzo a loro. Il sacerdote ha detto che uno dei suoi compagni di squadra COVID-19 dopo un’unzione ha finito per condurre circa 25 persone in preghiera in un grande cerchio.

All’interno delle mura degli ospedali e delle case di cura, c’è il riconoscimento di “una salute più profonda, e Cristo è essenziale per questo”.

“Si rendono conto che il ministero per il corpo non è abbastanza”, ha detto.

Molte aspettative che aveva come sacerdote sono state sfidate, ma soprattutto la capacità di amministrare i sacramenti durante lo scoppio di COVID-19 lo ha definito “più profondo nel sommo sacerdozio di Cristo”.

“Lo faremo finché saremo in salute e se ne avrà bisogno”, ha detto.

“È proprio quello che fanno i sacerdoti.”