San Junipero Serra, Santo del giorno per il 1 luglio

( 24 nov 1713 – 28 ago 1784 )

La storia di San Junipero Serra
Nel 1776, quando la Rivoluzione americana stava iniziando a est, un’altra parte dei futuri Stati Uniti stava nascendo in California. Quell’anno un francescano vestito di grigio fondò la Missione San Juan Capistrano, ora famosa per le sue rondini che ritornano ogni anno. San Juan era la settima delle nove missioni stabilite sotto la direzione di questo indomito spagnolo.

Nata sull’isola spagnola di Maiorca, Serra entrò nell’Ordine francescano prendendo il nome del compagno infantile di San Francesco, Fratello Juniper. Fino all’età di 35 anni, ha trascorso la maggior parte del tempo in classe, prima come studente di teologia e poi come professore. È anche diventato famoso per la sua predicazione. All’improvviso rinunciò a tutto e seguì il desiderio iniziato anni prima quando venne a sapere dell’opera missionaria di San Francesco Solano in Sud America. Il desiderio di Junipero era di convertire le popolazioni native nel Nuovo Mondo.

Arrivando in nave a Vera Cruz, in Messico, lui e un compagno percorsero le 250 miglia per Città del Messico. Lungo la strada la gamba sinistra di Junipero è stata infettata da una puntura di insetto e sarebbe rimasta una croce – a volte pericolosa per la vita – per il resto della sua vita. Per 18 anni ha lavorato nel Messico centrale e nella penisola della Baja. È diventato presidente delle missioni lì.

Entra in politica: la minaccia di un’invasione russa a sud dall’Alaska. Carlo III di Spagna ordinò una spedizione per battere la Russia sul territorio. Quindi gli ultimi due conquistatori – un militare, uno spirituale – iniziarono la loro ricerca. José de Galvez convinse Junipero a partire con lui per l’attuale Monterey, in California. La prima missione fondata dopo il viaggio di 900 miglia a nord fu San Diego nel 1769. Quell’anno una carenza di cibo quasi cancellò la spedizione. Giurando di stare con la popolazione locale, Junipero e un altro frate iniziarono una novena in preparazione per il giorno di San Giuseppe, il 19 marzo, il giorno di partenza previsto. Quel giorno arrivò la nave di soccorso.

Seguirono altre missioni: Monterey / Carmel (1770); San Antonio e San Gabriel (1771); San Luís Obispo (1772); San Francisco e San Juan Capistrano (1776); Santa Clara (1777); San Buenaventura (1782). Altri dodici furono fondati dopo la morte di Serra.

Junipero fece il lungo viaggio a Città del Messico per risolvere grandi differenze con il comandante militare. È arrivato in punto di morte. Il risultato fu sostanzialmente quello che Junipero cercava: il famoso “Regolamento” che proteggeva gli indiani e le missioni. Era la base per la prima legislazione significativa in California, un “Bill of Rights” per i nativi americani.

Dato che i nativi americani vivevano una vita non umana dal punto di vista spagnolo, i frati sono diventati i loro tutori legali. I nativi americani furono tenuti in missione dopo il battesimo per timore di essere corrotti nei loro ex ritrovi, una mossa che ha portato grida di “ingiustizia” da parte di alcuni moderni.

La vita missionaria di Junipero fu una lunga battaglia contro il freddo e la fame, con comandanti militari poco simpatici e persino con il pericolo di morte per i nativi non cristiani. In tutto questo il suo zelo inestinguibile era alimentato dalla preghiera ogni notte, spesso da mezzanotte all’alba. Ha battezzato oltre 6.000 persone e ne ha confermate 5.000. I suoi viaggi avrebbero fatto il giro del mondo. Ha portato ai nativi americani non solo il dono della fede, ma anche un tenore di vita decente. Ha vinto il loro amore, come testimoniato soprattutto dal loro dolore per la sua morte. Viene sepolto nella Missione San Carlo Borromeo, Carmelo, e fu beatificato nel 1988. Papa Francesco lo canonizzò a Washington, DC, il 23 settembre 2015.

Riflessione
La parola che meglio descrive Junipero è zelo . Era uno spirito che veniva dalla sua profonda preghiera e volontà impavida. “Sempre avanti, mai indietro” era il suo motto. Il suo lavoro ha dato i suoi frutti per 50 anni dopo la sua morte, poiché il resto delle missioni è stato fondato in una sorta di vita comunitaria cristiana da parte degli indiani. Quando l’avidità sia messicana che americana ha causato la secolarizzazione delle missioni, il popolo Chumash è tornato a quello che era stato: Dio ha scritto di nuovo con linee storte.