Che cos’è il mercoledì delle ceneri?

Nel vangelo del mercoledì delle ceneri la lettura di Gesù ci indica di ripulire: “Metti olio sulla testa e lavati il ​​viso, in modo che il tuo digiuno non possa essere visto dagli altri” (Matteo 6: 17–18a). Eppure, poco dopo aver ascoltato queste parole, ci mettiamo in fila per ricevere ceneri sulla fronte, un segno associato a penitenza e digiuno. Chiaramente il rituale del mercoledì delle ceneri non viene dal Vangelo.

La Quaresima non è sempre iniziata il mercoledì delle ceneri. Nel sesto secolo, Gregorio Magno identificò la stagione della Quaresima (Quadragesima, o “Quaranta giorni”) come l’inizio di una domenica e fino alla domenica di Pasqua.

La Bibbia racconta 40 giorni di pioggia durante il diluvio, il viaggio di 40 anni di Israele attraverso il deserto, il digiuno di 40 giorni di Gesù nel deserto e il periodo di 40 giorni di formazione post-risurrezione che Gesù diede ai suoi discepoli prima della sua ascensione. Alla fine di ciascuno di questi 40 scritturali, le cose coinvolte sono cambiate: un mondo peccaminoso viene ricostituito, gli schiavi diventano liberi, un falegname inizia un ministero messianico e seguaci spaventosi sono pronti a diventare predicatori pieni di Spirito. La Quaresima e il suo digiuno di 40 giorni hanno offerto alla chiesa la stessa opportunità di trasformazione.

Dal momento che il digiuno non era consentito la domenica, la stagione originale di 40 giorni consisteva in 36 giorni di digiuno. Alla fine, è stato esteso per includere 40 giorni pre-pasquali di digiuno, con l’aggiunta di quattro giorni di digiuno pre-quadragesimali, a partire dal mercoledì prima della Quaresima.

Alla fine, quel digiuno si estese fino a includere un totale di nove settimane (Septuagesima). Tuttavia, il 40 ° giorno di digiuno – un mercoledì – ha mantenuto un significato, in gran parte a causa del significato scritturale di quel numero.

Le ceneri furono aggiunte a questa liturgia di mercoledì nell’ottavo e nel nono secolo per aiutare a ritualizzare la trasformazione che si verifica durante la Quaresima. I credenti hanno ricevuto ceneri sulla fronte per ricordare loro la loro identità fondamentale: “Ricorda, sei polvere e in polvere tornerai”. Dopo essere stati vestiti con una maglietta per capelli, furono mandati fuori dalla chiesa: “Sei cacciato dal seno della santa chiesa madre a causa del tuo peccato, mentre Adamo fu espulso dal Paradiso a causa del suo peccato”. L’espulsione, tuttavia, non è la fine. Quindi, come ora, la riconciliazione attende i credenti attraverso Cristo.

Nelle sue origini, il Mercoledì delle Ceneri era fondamentalmente orientato verso la penitenza, che era anche al centro della Quaresima in quel momento. La Quaresima è compresa diversamente oggi: il suo obiettivo principale è ora, come alle sue origini, il battesimo. Poiché i battesimi a Roma si sono verificati principalmente a Pasqua, il digiuno quaresimale è un digiuno pre-battesimale, un mezzo attraverso il quale coloro che si convertono potrebbero comprendere meglio quanto fanno affidamento su Dio e con quale frequenza le attività di questo mondo distraggono dall’amore di Dio.

Il mercoledì delle ceneri può aiutarci a metterci su quella strada chiedendoci di considerare due questioni fondamentali: chi siamo veramente e dove, con l’aiuto di Dio, stiamo andando alla fine.